Как и многие великие идеи, идея MLM возникла совершенно случайно и имеет интересную предысторию.
В 20-е годы в китайской тюрьме отбывал срок заключения американец Карл Ренборг. В тюрьме он экспериментировал в области оздоровления питания. Он убедил китайских охранников регулярно приносить ему разные растения, которые добавлял в свой скудный рацион, и предлагал соседям по камере. Спустя некоторое время оказалось, что те, кто следовал советам Ренборга и питался по его «рецептам», чувствовал себя и выглядел гораздо лучше, чем те. кто отказывался от его рекомендаций. Более того, многие из отказавшихся просто не дожили до освобождения.
После выхода из тюрьмы в 1927 году Ренборг вернулся в США и продолжил разрабатывать методы, концентрации питательных веществ из растений. В результате поисков он создал добавку к пище на основе люцерны, петрушки и водяного кресса.
Для проверки эффективности добавки он предложил своим друзьям и знакомым попробовать принимать ее, однако, успеха это не принесло, так как люди отказывались от приема неизвестного препарата. Тогда Ренборг подумал, что будет лучше назначить за добавки какую-либо цену, тогда люди будут их употреблять хотя бы, потому что заплатили за них деньги. Так он и сделал, и его препараты начали давать первые обнадеживающие результаты. Люди, принимавшие добавки Ренборга, лучше себя чувствовали, дамы замечали, что у них появился естественный румянец, мужчины ощущали прилив бодрости. О таинственных продуктах Ренборга пошли слухи, многие хотели их попробовать.
И тогда Ренборгу пришла идея создать принципиально новую стратегию бизнеса. В то время в экономике США был период Великой депрессии — кризис, разорились тысячи предприятий, банков, была колоссальная безработица. Многие искали возможности для самореализации в малом бизнесе. Ренборг предложил друзьям и знакомым стать своими первыми дистрибьюторами. Он объяснил им: «Предложите мои добавки своим друзьям, а после того, как они их купят, я заплачу вам комиссионные». Эту схему продаж он назвал «маркетингом по рекомендациям».
Кроме того, Ренборг впервые предложил чрезвычайно важный в сетевом
маркетинге принцип спонсирования. Слово «спонсор» в переводе означает «поручитель», В сетевом маркетинге под «спонсированием» подразумевается то, что торговый представитель компании, пригласивший в этот бизнес новичка, не только во всем ему помогает, не только обучает его, но и несет ответственность за его дальнейшую работу.
Схема заработала, и в 1934 году Ренборг создает компанию «California Vitamins Inc», которую затем переименовывает в «Nutrilite Products». Придуманный Ренборгом принцип продаж впоследствии был позаимствован и другими компаниями.
В пятидесятые-семидесятые годы сетевой маркетинг развивался медленными темпами. В 1975 году для MLM возникла угроза запрета. Федеральная комиссия по Торговле решила запретить деятельность MLM-компаний как якобы жульническую. Последовало длительное расследование с привлечением огромного количества специалистов. Только в 1979 году было окончательно установлено, что MLM — это метод продвижения товара, приемлемый и допустимый с точки зрения закона. В 1982 году Законодательным актом был признан юридический статус «независимого   дистрибьютора».   Большинство   штатов   США,   Канада, Великобритания, Франция, Германия, страны Латинской Америки признали сетевой маркетинг легитимным видом бизнеса. С этого времени начался бум MLM.
По данным журнала «Upline» (1997). в настоящее время сетевой маркетинг работает в 125 странах мира и является одним из наиболее перспективных методов распространения товаров и услуг во всем мире. Совокупный ежегодный оборот MLM-компаний достигает 25 миллиардов долларов и ежегодно растет на 25-30%. В сетевом бизнесе участвует примерно 20 миллионов человек.